Глава 1. Хозяин тайги
Сентябрь выжег Уссурийский край. Ржавчина не просто проступила на сопках — она въелась в пожухлую траву, осела бурым, маслянистым налетом на стоячей воде проток. Воздух пах мокрым железом, прелой тиной и близкими, неизбежными холодами. Река лениво волокла муть, словно нехотя переваливаясь через каменистые перекаты. Тайга замерла, готовясь к долгому сну.
Капитан Виктор Корнеев заглушил мотор у ворот своего дома. Старый ГАЗ-69, верный «козлик», забрызганный засохшей грязью по самую крышу, дернулся в последний раз, чихнул и замер. Железо капота остывало с тихим, сухим потрескиванием.
Корнеев сидел, вцепившись в руль побелевшими пальцами с обкусанными заусенцами. Ему нужно было собраться с силами, ведь просто выйти из машины было целой войсковой операцией. Каждый раз — как штурм высоты.
Он глубоко вздохнул, собирая волю в кулак.
— Раз... два...
Рывок.
Острая, горячая игла прошила поясницу, пройдя от копчика до самой шеи. Корнеев зажмурился до цветных пятен, до густой темноты перед глазами. Мир качнулся и сменил цвет.