Корабль завис над полем, усеянным обломками машин и прочими объектами, пока Коллингвуд демонстрировал генералу улучшения вооружения.
«Тот крупнокалиберный ствол под кабиной, который вы, возможно, заметили ранее, — рельсотрон» — начал он — «Конденсатору требуется несколько секунд на перезарядку между выстрелами, а снаряд не содержит взрывчатки, что исключает риск перевозки взрывчатых веществ на борту. Дальность стрельбы на земле составляет около ста километров — по крайней мере, с приемлемой точностью, в космосе же значительно дальше. Однако чем больше дистанция, тем сложнее поразить движущуюся цель и тем проще ей уклониться. Но на ближней дистанции оружие абсолютно смертоносно. Взгляните, сэр».
Генерал кивнул с серьезным видом, глядя в направлении, куда указывал Коллингвуд. Вдалеке возвышалась стена, сложенная из массивных бетонных блоков. Внезапно яркая вспышка света на мгновение ослепила наблюдателей, по всему кораблю прокатилась ощутимая вибрация, и в стене появилось дымящееся отверстие с тлеющими по краям угольками. Не дав генералу опомниться, Коллингвуд продолжил:
«Для более близких целей у нас есть пять турельных пулеметов. Они расположены под основными крыльями, сверху и снизу от нас, а также в хвостовой части. Управление осуществляется искусственным интеллектом. Вам достаточно выбрать цель, и ИИ захватит её, будет сопровождать и стрелять, пока не отправит в небытие. Позвольте продемонстрировать».
Коллингвуд ненадолго замолчал, выбирая подходящую мишень, и вот с нескольких точек хлынул ливень из пуль с трассирующими снарядами, изрешетив стоявший неподалеку списанный джип. Спустя несколько секунд он был буквально разорван надвое, оставив после себя лишь груду исковерканного металла, в то время как оглушительная стрекотня еще стояла в ушах, а из остатков кузова джипа во все стороны летели искры под продолжающимся пулеметным дождем.
Генерал отшатнулся в шоке. «Хватит, хватит! — воскликнул он с явным потрясением. — Это всё наступательное вооружение. Неужели у вас нет ничего менее... смертоносного?»
«Ну, да, — ответил Коллингвуд, несколько удивленный реакцией генерала. Военные обычно приходили в восторг при виде такого оружия. По крайней мере, на Земле-1. А этот мир никогда не знал войны или длительных периодов насилия. Иногда об этом так легко забыть. — Это оружие — лишь крайняя мера. Наша главная цель — изначально не стать мишенью, и мы можем этого добиться, затаившись».
«Продолжайте», — подал голос генерал.
«Что ж, мои коллеги на моей Земле не сидели сложа руки с момента нашего последнего отъезда», — начал Коллингвуд. «Гиперпривод не обязан совершать прыжок целиком в параллельный мир, и ему для этого не нужно покидать свои оси X, Y, Z в реальном пространстве. Он может, так сказать, частично фазово смещаться, становясь по сути невидимым, недосягаемым и неслышимым для внешнего наблюдателя. Это включает в себя неуязвимость к пулям и взрывным устройствам. В то же время находящиеся внутри корабля могут видеть происходящее снаружи, но не более того. Оружие становится бесполезным. Однако в нём больше не будет необходимости. Если корабль подвергнется нападению, достаточно активировать устройство, чтобы стать необнаружимыми для противника, после чего мы можем улететь в безопасное место или совершить прыжок в другой мир».
«Интересно, — кивнул Генерал. — Но как попасть внутрь, если корабль нельзя увидеть или потрогать?»
«Именно поэтому крайне важно, чтобы внутри корабля оставался кто-то, когда эта опция активирована» — пояснил Коллингвуд — «Только человек изнутри может вернуть корабль в реальное пространство. Пренебрежение этим правилом станет худшим из возможных случаев, когда вы запираете ключи внутри собственного транспортного средства».
«А зачем транспортному средству замок?» — с недоумением спросил Генерал.
«Прошу прощения, это выражение из моего мира, где угон транспортных средств — явление довольно распространенное» — объяснил он. — «Впрочем, продолжим. Позвольте продемонстрировать устройство».
Коллингвуд нажал несколько клавиш на своей консоли и жестом указал через стекло кабины. И тогда произошло нечто весьма странное: цвет будто ушёл из мира. Всё вокруг приобрело тусклые, выцветшие тона, тогда как мгновение назад краски были яркими.
«Эффект тревожный, но что я наблюдаю?» — поинтересовался Генерал.
«Так это выглядит изнутри корабля» — ответил Коллингвуд. — «А теперь позвольте мне приземлиться. Затем, сэр, не могли бы вы выйти и оглянуться на корабль?»
После посадки корабля Генерал последовал инструкции и был поражён, увидев, как корабль исчез у него на глазах; шипящий звук работающих на холостом ходу двигателей и гудение парящих ракет также тут же прекратились. Он шагнул вперёд, туда, где секунду назад был корабль, размахивая руками перед собой в попытке нащупать то, что не мог видеть, предполагая, что он всё ещё должен быть где-то здесь. Однако он не почувствовал ничего. Корабль попросту исчез. Затем он отступил назад, в то место, где должен был быть обзор из кабины, и развёл руками в недоумении. Корабль на мгновение снова появился, и вскоре после этого Коллингвуд вышел из шлюза.
«Как уже упоминалось, сэр, наша основная защита — оставаться невидимыми, но если возникнет необходимость, мы готовы к любому развитию событий», — подвёл итог Коллингвуд. «Жаль, что я не могу сообщить о таком же успехе в отношении межмировой системы связи. К сожалению, она всё ещё ставит меня в тупик, отсюда и моя задержка с возвращением».
«В самом деле?»
«Я не могу передать непрерывный цифровой сигнал ни в симплексном, ни в дуплексном режиме» — объяснил Коллингвуд. — «На данном этапе я могу добиться лишь распознавания физического объекта. Проще говоря, сэр, я могу отправлять и получать телеграмму или письмо, а, возможно, и компьютер, туда и обратно между нашими мирами, но передача и приём голосового сигнала, похоже, невозможны».
«Это всё же лучше, чем ничего», — ответил Генерал.
«Безусловно, сэр» — согласился Коллингвуд. — «Итак, сэр, на этом демонстрация завершена. У вас есть ещё вопросы? В противном случае я хотел бы встретиться с Посланником 7GQA9E. Мне не даёт покоя, что её не было здесь, чтобы поприветствовать меня по возвращении».
«Разве она не была с вами?» — удивился Генерал.
«Нет, я её ещё не видел», — повторил Коллингвуд.
«Я хочу сказать, я предположил, что она сопровождала вас в вашем путешествии обратно в ваш мир» — уточнил Генерал. — «Она и Лейтенант 4D9Y2Y. Оба пропали без вести как раз в то время, когда вы отбыли. Я был удивлён, что меня не уведомили об их участии, но решил, что что-то просто затерялось в бумагах».
«Нет, сэр» — аж вздохнул Коллингвуд. — «Со мной их определённо не было, и вы говорите, они оба пропали? Это чрезвычайно тревожно. Где же они могут быть?»
«Вы хотите сказать, что они оба самовольно отлучились?»
«Возможно, если только не произошло нечто зловещее, что кажется маловероятным. 7GQA9E вела себя не как себя последние несколько недель перед моим отъездом. Наиболее вероятное объяснение — она где-то скрывается, а 4D9Y2Y помогает ей».
«Я позабочусь о том, чтобы обе предстали перед военным трибуналом, как только их найдут», — фыркнул Генерал.
«Я бы не стал так торопиться, сэр» — мягко возразил Коллингвуд. — «Мы обеих этих женщин хорошо знаем и понимаем, что они не пошли бы на такой шаг без веской причины. Возможно, им в первую очередь требуется скорее психологическая помощь, а не что-либо иное. Напоминаю также, сэр, что 7GQA9E является посланником нашей Земли и подчиняется вам лишь в духе сотрудничества между нашими мирами. Если уж её и предавать суду, то лишь по законам нашей военной юрисдикции».
Генерал на мгновение нахмурился, обдумывая слова Коллингвуда. «Вы правы. Что ж, в любом случае, текущая задача — найти их, чтобы мы могли задать им вопросы, а у них уже трёхмесячная фора. С чего нам вообще начинать поиски?»
Коллингвуд подумал некоторое время. «Я начну с своей лаборатории. Есть вероятность, что она оставила мне записку. Если нет, нам следует проверить её бараки и допросить некоторых из остальных женщин».
Быстрый осмотр его стола не выявил никакой записки, и они направились в женские бараки. Генерал начал с того, что построил всех женщин и обратился к ним.
«Посланник 7GQA9E и лейтенант 4D9Y2Y пропали без вести, и мы серьёзно опасаемся за их безопасность, — начал он, окидывая взглядом круг обнажённых женщин, стоявших по стойке «вольно» с заложенными за спину руками. — Кто-нибудь из вас располагает информацией, которая может указать на их местонахождение или состояние?»
Большинство женщин покачали головами, кроме одной блондинки, которая смотрела себе под ноги и пыталась незаметно спрятаться за другой женщиной рядом с собой. Коллингвуд заметил это и указал на неё Генералу.
«7BVAP8, тебе есть что нам рассказать?» — спросил Генерал.
Элизабет покачала головой, но продолжала ерзать и смотреть на свои ступни. Было очевидно, что она что-то знает, но не хочет этого раскрывать. Коллингвуд вмешался.
Я хочу заверить тебя — «Мы просто беспокоимся о них и понятия не имеем, где они и в безопасности ли они. Нам важна любая информация, возможно им нужна помощь».
